Китай — это естественная территория произрастания чая, а также первая страна, где его стали целенаправленно выращивать, производить и пить. Согласно традиционным летописям чай в Китае известен около 2-х тысячелетий. По легендам же его история имеет возраст более 5000 лет. Своими корнями она уходит ко временам одного из трех основателей Поднебесной, отца китайской фармакологии и бога растений Шэнь Нуна, начало правления которого приходится на 2737 г. до н.э. Брат легендарного Желтого Императора Хуан-ди, Шэнь Нун изучал травы. Он испытывал их действие на себе, пробуя листья, стебли и корни самых разных растений, пытаясь найти среди них лекарственные. Вот так Шэнь Нун смог распознать целебные свойства чайного листа. Впервые чай, как растение, упоминается в приписываемом Шэнь Нуну трактате «Шэнь Нун Бэнь Цао». В древние времена молодые чайные листья употреблялись в пищу, а старые — в качестве лекарственного средства. Поэтому во многих древних книгах описывается именно лекарственная ценность чая.
Как напиток чай начинают употреблять в ранний период правления династии Хань (206 г. до н. э.—220 г. н. э.). В эпоху Северной и Южной династий (420—589 гг.), с приходом в Китай Бодхидхармы (Да Мо) и возникновением чань-буддизма, чаепитие получает широкое распространение в больших и малых монастырях, где монахи пьют чай во время медитаций и чтения священных текстов.
Чаепитие как искусство начинает формироваться в эпоху династии Тан (680—907 гг.). В этот период чай выращивают уже в сорока двух префектурах страны, и традиции чаепития проникают в повседневную жизнь представителей всех слоев общества.
Именно в это время появляется первый трактат о чае «Ча Цзин». В нем подробно описываются свойства чая, районы его произрастания и способы обработки, методы приготовления чая и необходимые принадлежности, различные качества воды, используемой для заваривания и, что очень важно, совершенно определенный ритуал, сопутствующий этому процессу. Автор «Ча Цзин» Лу Юй (733—804 гг.) — талантливейший мыслитель, поэт и непревзойденный мастер чая. Сунский Чэн Шидао в предисловии к «Ча Цзину» пишет: «Трактаты о чае начались с Лу Юя. В миру они стали ходить после Лу Юя. Он в совершенстве постиг чай. Кроме того, Лу Юй дал полную оценку производству чая, районам его выращивания, качеству самого чайного листа. Собственно, многие чаи были им самим и обнаружены». С конца эпохи Тан Лу Юй почитается как чайное божество за свою любовь к чаю и преданность чайному делу.
В эпоху Сун (960—1279 гг.) расцветает искусство изготовления плиточного чая, а также обычай заваривать чай из чайного порошка, взбивая его в пышную ароматную пену. Именно этот метод перенимают и сохраняют по сей день в Японии, куда чай попадает вместе с буддийскими монахами–миссионерами приблизительно 1200 лет назад.
Именно с Японии и Кореи начинается распространение чая по странам и континентам. В XII веке японцы высаживают собственные плантации чая. В начале XVII века голландцы тайком вывозят чайные саженцы из Китая в Индонезию. Таким же образом, в конце XVIII века англичанами закладываются плантации в Индии. Затем чай поселяется на Цейлоне. Еще позже чайные плантации появляются в Кении и Перу.
В Россию чай попадает через Великий шелковый путь. В 1547 г. казаки преподносят душистый чай в подарок царю Михаилу и в XVII в. мода на питье чая распространяется в высших кругах общества.
В 1610 году голландская Ост-Индская компания привозит из Макао в Европу первый груз зеленого чая. В 1637 — корабли британской Ост-Индской компании завозят чай из Гуанчжоу. Начинается торговля чаем между Китаем и Британией. Швеция, Голландия, Дания, Франция, Испания, Португалия, Германия, Венгрия и другие страны с каждым годом начинают увеличивать объемы импорта китайского чая. Известно, что именно чай явился одной из причин возникновения Соединенных Штатов Америки (знаменитое «бостонское чаепитие»).
После 1923 года обычай пить чай распространился в 150 странах мира, однако запад так и не смог перенять непонятное, чуждое его мировосприятию, почтительное отношение к Чаю, равно как и традиционное искусство чаепития. Вместо этого были придуманы свои правила и ритуалы, заслонившие внутреннюю, сакральную сторону чайной культуры. Традиция, как это и должно быть, осталась на своей родине, но она жива и открыта. К ней можно прикоснуться, ее можно полюбить, ей можно посвятить всю жизнь.
